Si vous parlez des hivers japonais, l’un des objets que vous ne pouvez pas laisser derrière vous est le kotatsu ! Toute la famille se met sous la table, mange des mandarines et regarde la télévision. La chaleur du kotatsu rend tout le monde paresseux et vous pouvez passer de nombreuses heures oisives sous la table. Si le kotatsu n’existait pas, peut-être que les Japonais travailleraient encore plus !
Un kotatsu (炬燵) est une table basse en bois recouverte d’un futon, ou d’une couverture épaisse, sur laquelle repose un plateau. En dessous se trouve une source de chaleur, souvent intégrée à la table elle-même. Les kotatsu sont utilisés presque exclusivement au Japon, bien que des dispositifs similaires soient utilisés ailleurs.
Tout savoir sur la table basse chauffante japonaise
Pour beaucoup, le Japon est un pays exotique au climat étouffant. L’été au Japon est en effet chaud et humide mais à moins de vivre sur les îles subtropicales d’Okinawa (situées à l’extrême sud), les hivers japonais sont très froids. Et à moins que vous ne viviez sur l’île la plus septentrionale d’Hokkaido (où disposer d’un système de chauffage efficace est une question de survie), il est probable que vous passiez votre hiver au Japon perplexe et déconcerté par le froid qui règne dans votre appartement.
Malgré les nombreuses commodités modernes du Japon, le chauffage central et une bonne isolation ne se sont jamais vraiment imposés dans le pays et les bâtiments pleins de courants d’air avec un chauffage inadéquat sont la norme. Il existe cependant un meuble traditionnel japonais qui offre une solution ingénieuse à ce problème. Plutôt que de chauffer un appartement ou une pièce entière, vous pouvez simplement chauffer la zone où vous êtes assis. Cet équipement salvateur s’appelle un kotatsu.
Un kotatsu est une table chauffante composée de plusieurs parties. Elle se compose d’un cadre de table bas sur lequel est fixé un radiateur électrique, d’un édredon ou d’une couverture qui retient la chaleur et d’un plateau de table qui vient s’y superposer. Dans une pièce traditionnelle japonaise, on s’assoit sur le sol en tatami, les jambes sous la table et le bas du corps couvert par la couverture.
Le nom kotatsu s’écrit avec deux caractères : le caractère chinois 炬 qui signifie “feu” ou “torche” et un caractère japonais original 燵 qui signifie “chauffe-pieds”. Cependant, comme ces caractères ne sont pas très courants, le mot 炬燵 est très souvent écrit en hiragana simple sous la forme こたつ. Ce petit appareil confortable pour réchauffer les pieds remonte au 14e siècle, époque à laquelle la principale source de chaleur dans une maison japonaise était un foyer de cuisson en creux appelé irori.
À cette époque, un cadre en bois était ajouté à l’âtre, et une couette en futon placée par-dessus. Les kotatsu portables ont été créés au 17e siècle avec l’utilisation d’une marmite hibachi pour contenir le charbon de bois brûlant au lieu d’un foyer et d’une table recouverte d’un édredon. Ce type de kotatsu est appelé okigotatsu (置炬燵 – littéralement “kotatsu placé”) car il n’était pas limité à un seul endroit de la maison. Un autre type de kotatsu que vous trouverez souvent aujourd’hui dans les restaurants japonais est placé au-dessus d’un trou dans le sol et s’appelle un horigotatsu (掘り炬燵 – pour “kotatsu creux”). Les étrangers qui n’ont pas l’habitude de s’asseoir sur le sol ont tendance à préférer ces horikotatsu car le trou dans lequel ils peuvent laisser pendre leurs jambes est à peu près de la même profondeur que la hauteur d’une chaise. Il est intéressant de noter que l’horigotatsu a en fait été mis au point au début du XXe siècle par le potier britannique Bernard Leach pour sa propre maison à Tokyo, car il était un homme de grande taille qui trouvait inconfortable de s’asseoir sur le sol.
Une autre invention du XXe siècle est le denkikotatsu (電気炬燵 “kotatsu électrique”) qui utilise un chauffage électrique kotatsu au lieu de brûler du charbon de bois dans une marmite. Ces appareils électriques sont devenus populaires dans les années 1950 et, comme ils présentent manifestement moins de risques d’incendie, ils sont maintenant monnaie courante dans de nombreux foyers japonais.
Il convient de noter en passant que cette technologie de chauffage à l’ancienne n’est pas entièrement propre au Japon. Dans un exemple intéressant d’évolution parallèle, on trouve des tables chauffantes similaires en Espagne (où elles sont appelées brasero), en Afghanistan (où elles sont appelées sandali) et en Iran (où elles sont appelées korsi). Cependant, pour la plupart des Japonais, s’asseoir à un kotatsu en mangeant des oranges mikan et en lisant un livre ou en regardant la télévision est une image évocatrice d’un hiver typique à la maison. Parce qu’ils sont si chauds et confortables, les chats aiment se blottir sous les kotatsu et les gens s’endorment souvent lorsqu’ils s’y assoient. Un autre aspect très apprécié des kotatsu est qu’ils favorisent la communauté. La famille ou les amis se rassemblent autour de cette source de chaleur pour partager de bons moments avec une conversation agréable et souvent un bon repas.
Quelle meilleure façon de passer une nuit d’hiver au Japon que de profiter d’une soirée nabe avec vos amis, assis sous la confortable couette d’une table chauffante kotatsu ?
Si vous avez un kotatsu, tout le monde devient paresseux !
La chaleur du kotatsu invite à la somnolence. Une fois sous le kotatsu, vous ne voudrez plus en sortir. Lorsque vous êtes sous le kotatsu, vous pouvez manger, faire du travail de bureau, surfer sur Internet, regarder la télévision…
Les personnes qui se laissent séduire par le charme paresseux du kotatsu finissent par y passer toute leur vie. En conséquence, la zone entourant le kotatsu devient un vrai bordel. Une fois sous le kotatsu, vous vous retrouverez sans le savoir allongé sur le sol. C’est le moment où la paresse vous saisit ! Si les gens ne se ressaisissent pas, ils finissent par passer toute la nuit sous le kotatsu !
La structure d’un kotatsu
Quel genre de table est le kotatsu qui corrompt les gens et les chats pour les rendre paresseux ? Une fois que vous en aurez pris connaissance, peut-être aurez-vous envie d’en faire profiter votre foyer. Ne vous y trompez pas, vous passerez de nombreuses heures heureuses sous cette table, alors attention…
Les kotatsu modernes utilisent principalement des chauffages électriques. Le chauffage à infrarouge est fixé au bas de la table et émet de la chaleur qui est emprisonnée entre la couverture et le tapis. Il est conçu pour que vous puissiez avoir chaud si vous vous asseyez avec vos jambes sous la couverture.