Que vous recherchiez un whisky japonais éprouvé ou un “whisky du monde” mis en bouteille au Japon, découvrez sur cet article les meilleurs whisky que le pays du soleil levant à a nous offrir.
Nikka Days
Voici le tout nouveau mélange de Nikka, commercialisé en France l’été dernier. Comme son nom l’indique, il s’agit d’un whisky facile à boire, que vous pouvez déguster seul, dans un highball ou même avec du Coca, si c’est votre truc. D’après la marque, le mélange est composé d’un whisky de grain Coffey doux et moelleux et de malts Miyagikyo aromatiques non tourbés, ainsi que d’une touche de whisky de malt Coffey et de malts Yoichi pour renforcer la douceur vive et le corps riche. En soi, ce sont tous de bons whisky, il n’est donc pas surprenant qu’ils travaillent ensemble en harmonie ici aussi. Essayez-le dos à dos avec l’excellent mélange Nikka From the Barrel de 2018 pour voir lequel vous préférez.
Hibiki Harmony
L’assemblage est une composante essentielle de l’art de la fabrication du whisky au Japon. Les saveurs et les proportions font l’objet d’une attention particulière, certaines distilleries produisant des dizaines de whisky différents qui sont combinés en un produit final. Hibiki, un mélange de Suntory, a été lancé en 1989 et la gamme compte aujourd’hui trois expressions différentes. La version de 17 ans d’âge est probablement la meilleure, un sirop incroyablement bien équilibré avec de belles notes de caramel et de toffee. Mais elle est tout encore un peu chère de nos jours, avec des prix qui tournent aux alentours des 150€. Essayez plutôt Harmony, un mélange sans indication d’âge de whisky de malt et de grain provenant des trois distilleries de Suntory et vieilli dans plusieurs types de fûts différents.
Suntory Toki
Toki, qui est l’un des alcools japonais les plus faciles à se procurer par chez nous, est un mélange de whisky de malt et de grain provenant des distilleries Yamazaki, Hakushu et Chita de Suntory. Les principaux “piliers” de ce whisky sont le malt de Hakushu élevé en fût de chêne blanc et le whisky de grain de Chita, auxquels s’ajoutent, pour faire bonne mesure, le whisky de Yamazaki vieilli en fût de chêne blanc et le whisky de chêne espagnol. Le résultat est un spiritueux très léger que l’on devrait boire dans un highball, une boisson très populaire au Japon mais qui n’est pas si mal non plus lorsqu’il est consommé seul. Non, il ne remplacera pas la bouteille de Hakushu 12 ans d’âge qui coûte 200 euros mais les temps ont changé et nous devons faire face à notre nouvelle réalité.
Nikka taketsuru
Nikka a sorti ce whisky mélangé à l’automne 2020. Il n’y a pas de whisky de grain ici. Cette bouteille prend plutôt la forme d’un mélange de whisky de malt provenant des deux distilleries de Nikka, Yoichi et Miyagikyo. Le principal changement est l’influence accrue du whisky de Yoichi qui apporte un peu plus de fumée au palais en raison de l’utilisation de malt tourbé par cette distillerie. L’influence des fûts de sherry et les notes fruitées de Miyagikyo sont toujours présentes dans le but de créer un “pur malt” plus équilibré et plus savoureux. Selon la marque, tout cela fait du Pure Malt une version “raffinée” du whisky portant le nom du fondateur de Nikka, Masataka Taketsuru, et le nouveau design de son étiquette est destiné à lui rendre hommage.
Suntory Yamazaki Distiller’s Reserve
Il est intéressant de noter que Suntory a récemment dévoilé une version “reformulée” de ce délicieux single malt. Contrairement à la version originale qui était vieillie en fûts de chêne assaisonnés au sherry, l’assembleur en chef Shinji Fukuyo utilise trois types de fûts différents pour le nouveau mélange : le chêne américain, le chêne espagnol et surtout, le chêne japonais Mizunara. Ce rééquipement est censé rendre le whisky plus cohérent avec le reste de la gamme qui utilise une variété de fûts dans le processus de maturation. Les notes de dégustation mentionnent le bois de santal, le kaki, le yuzu et le gingembre, probablement en raison de l’influence que le Mizunara a tendance à exercer sur le whisky pendant son vieillissement.
Akashi Sherry Cask
Akashi produit à la fois des mélanges et des single malts, dont cette édition annuelle limitée. Si vous aimez les whisky écossais vieillis en fût de xérès comme le Macallan ou le GlenDronach, cette bouteille est aussi à découvrir. Le whisky passe sa vie à mûrir dans deux types différents de fûts de xérès : cinq ans dans des fûts Pedro Ximenez suivis d’une finition dans des fûts Oloroso. Les deux types de bois de xérès confèrent au liquide une gamme de saveurs riches et fruitées, allant du pruneau à l’abricot en passant par la vanille épicée.
Taru Tsutsumi Shochu
Tsutsumi est une distillerie qui ne cherche pas à cacher ce qu’est réellement son produit : un shochu vieilli, pas un whisky. Mais pourquoi ne pas faire une halte ici au cours de votre voyage dans le monde du whisky pour voir ce que 12 ans de maturation en fûts de sherry font à ce spiritueux ? La distillerie méridionale existe depuis près de 150 ans et elle a utilisé des fûts de xérès pour faire vieillir son shochu pendant environ un tiers de cette période. Il s’agit d’un single barrel, avec des notes sucrées provenant à la fois du riz utilisé dans la bouillie et de l’influence du sherry sur le shochu, ainsi que des fruits secs et des épices. C’est un autre whisky à essayer pour les amateurs de sherry.
Iwai Tradition Wine Cask Finish
La distillerie Mars Shinshu est située dans les Alpes du Sud japonaises, dans la même région que Hakushu. La marque Iwai de Mars est constituée de mélanges abordables de whisky de malt et de grain vieillis en anciens fûts de bourbon, bien que d’autres types de fûts comme le sherry, le vin et le sakura (le cerisier japonais) soient aussi utilisés dans des mélanges spéciaux. Le plus récent de ces mélanges est le Wine Cask Finish de 2021, en édition limitée. Pour ce whisky, le mélange qui constitue Iwai Tradition a été placé dans des fûts de vin rouge provenant de la cave sœur de la distillerie, Château Mars, dans la préfecture de Yamanashi, pour une période de maturation secondaire d’environ un an. Les notes de dégustation comprennent le raisin sec, la poire, le miel, l’abricot et la vanille douce.
Akkeshi Sarorunkamuy
Cette distillerie est une nouvelle venue dans le monde du whisky japonais, n’ayant commencé ses activités qu’en 2016. Akkeshi est située à l’extrême nord du Japon, sur l’île d’Hokkaido où le climat humide et frais est assimilé à celui que l’on trouve en Écosse. Ce whisky, dont le nom se traduit par “grue blanche”, est la première sortie de single malt de la distillerie, un mélange jeune (au moins trois ans) de liquide vieilli en fûts de bourbon, en fûts de sherry, en fûts de vin rouge et en chêne Mizunara. Il s’agit d’une boisson fruitée avec des notes de vanille et d’épices. Sa mise en bouteille à 96 degrés d’alcool lui confère un peu de chaleur qui persiste sur le palais lorsque vous le dégustez. Bien qu’il soit disponible en nombre limité en France, il vaut vraiment la peine d’être essayé si vous êtes un amateur de la célèbre liqueur japonaise.
Les changements à venir sur le marché du whisky nippon
L’hiver dernier, une bonne nouvelle pour les amateurs de whisky japonais est arrivée sous la forme de nouvelles normes d’étiquetage. Par contre, les bouteilles avec indication de l’âge seront encore rares et d’un prix prohibitif dans un avenir prévisible, ce qui signifie que vous n’aurez peut-être jamais l’occasion de goûter au doux nectar qu’est le Hakushu 18. Mais comme le prévoit l’Association des fabricants de spiritueux et de liqueurs du Japon, le whisky japonais sera soumis à des règles qui définissent clairement ce que contient la bouteille.
Ce changement s’explique par le fait que, jusqu’à présent, la bouteille de whisky japonais que vous avez achetée au prix fort ne contenait pas forcément du whisky fabriqué au Japon. Les producteurs pouvaient importer du whisky distillé partout dans le monde, le mettre en bouteille au Japon et l’appeler “whisky japonais”. Ils peuvent aussi fabriquer de la liqueur à partir de riz ce qui est considéré comme du shochu vieilli en fût au Japon.
Cela ne veut pas dire que la pratique consistant à s’approvisionner en whisky d’autres pays pour le mélanger est intrinsèquement une mauvaise chose, mais ces règles garantiront une plus grande transparence en étiquetant le whisky d’origine comme “whisky mondial”. Suntory a adopté ce titre avec son whisky Ao, en vous indiquant exactement de quelles distilleries provient le mélange (Écosse, Amérique, Canada, Irlande et Japon). Chichibu est une autre distillerie qui vante ses “world blends”, un mariage de whisky provenant des mêmes cinq pays que le Ao. Suntory est un partisan de la nouvelle réglementation même si les bouteilles de ses distilleries Yamazaki, Hakushu et Chita répondent déjà aux critères du vrai whisky japonais. Et Nikka, l’autre grand producteur japonais, a mis à jour son site Internet pour indiquer lesquelles de ses expressions peuvent être qualifiées de whiskies japonais et lesquelles entrent dans la catégorie des whiskies mondiaux.
Ces nouvelles normes profiteront à l’ensemble du secteur car même si le whisky japonais se développe en tant que catégorie, il est assez petit par rapport aux autres catégories mondiales de whisky. À mesure que l’industrie mûrit et que les réglementations sont reconnues, il y aura moins de marques qui feront semblant jusqu’à ce qu’elles réussissent. Ce sera une évolution, une courbe, jusqu’à ce que nous atteignions un niveau de transparence jusqu’au consommateur. Après tout, c’est tout ce que les amateurs de whisky demandent : savoir exactement ce que contient la bouteille, ce qui est une demande plutôt raisonnable.